夏朝是中国历史上第一个被广泛认可的朝代，这一点几乎成为了常识。在大众的认知中，夏朝大约存在了470年左右，直到夏桀在位时被商朝推翻。然而，实际上在这近五个世纪的统治过程中，夏朝的政权曾一度被中断，断续时间长达四十多年。这段中断始于夏朝的第二位君主在位时期，也就是夏朝建立不久的初期阶段，这意味着夏朝在刚刚成立时便遭遇了严重的挑战，险些夭折。那么，到底是谁打破了夏朝的统治？传说中那个著名的射日英雄后羿，在真实的历史中到底射下了什么呢？
根据《竹书纪年》的记载，夏启在建立夏朝后，统治了39年，去世时大约七十八岁。晚年的夏启政局相对平稳，他也逐渐放松了对政务的关注，开始过起享乐的生活。有些史料提到，他晚年制作了大量的青铜器，沉醉于饮酒吃肉、音乐舞蹈之中，似乎对夏朝的统治安稳无忧，未曾料想到潜伏的危机。
夏启的儿子太康则是在这样一个相对安定的环境中成长的。和他的父亲晚年相似，太康对政治事务兴趣不大，反而热衷于游乐、田猎等活动。他的怠政导致了社会矛盾的加剧，积累了不满情绪，也让周边的诸侯势力嗅到了机会。正是在这样的历史背景下，后羿开始崭露头角，走上了历史舞台。
展开剩余81%谈到“后羿”，许多人可能比“太康”更为熟悉这个名字，主要是因为“后羿射日”的著名传说。在传说中，尧帝时期天空中同时出现了十个太阳，炎热难耐，尧帝遂派出善射的羿去射日。最终，羿射落了九个太阳，使得大地气候恢复适宜，万物得以生长繁荣。
当然，这只是传说，缺乏历史证据，而且故事发生的时代是尧帝时期，与夏朝第二任君主太康的年代相距甚远。然而，先秦时代的古籍并未区分射日的羿和夏朝时代的后羿，而是把他们当作同一个人物。直到战国时期，《荀子》才将“羿”解释为天下善射之人的统称。到了东汉，学者许慎明确指出，尧时的羿与夏朝的后羿非同一人。为此，后世有人将传说中的射日羿称为“平羿”，而夏朝的后羿则保持原名。但民间流传仍然习惯称其为“后羿射日”，并未细分。
历史记载表明，这位夏朝的后羿是东夷部落有穷氏的首领。这个部落大致位于现今山东省西部，早在远古时期就以善射闻名。据《史记》记载，早在帝喾时代（五帝中的第三位，尧为第四位）以前，有穷氏世代担任“射正”——即射箭官员。在帝喾时期，有穷氏被封于锄地（疑为今河南滑县周边），继续负责射箭事务。
有趣的是，一些史书记载称后羿虽出身有穷氏贵族家庭，但五岁时在一座大山中与父母失散，被山中名叫楚狐父的人抚养长大。由此看来，后羿虽为部落贵族，但童年却经历了颇多艰辛，生活与懒政的太康形成鲜明对比。后羿在山中长至二十岁，离开途中遇见了射箭高手吴贺，两人结伴游历北方。后羿得以与吴贺切磋射术，有一次吴贺让他射麻雀的左眼，后羿却射中了右眼，令他十分懊恼，久久难忘。
后来，后羿回归有穷氏，成为部落首领，并主张将部落迁居穷石（今河南洛阳以南），积极与夏人联姻，与周围民族建立友好关系。而此时太康沉迷于狩猎，与臣民关系疏远。一次狩猎时，太康带少数随从渡过洛水，远离都城。此时心思缜密的后羿趁机率军攻占夏王宫，派兵封锁洛水，切断太康回城之路。
太康在都城已失民心，后羿占领后未遭民众反抗，夏民反而顺从其统治。太康因此不得不迁居阳夏（今河南太康县西），虽然名义上仍为君主，实权尽失，朝政由后羿掌控。十年后，太康在阳夏病逝，后羿立太康弟弟中康为君主（有说法称太康生前即被迫禅让）。中康作为傀儡生活困顿，不久去世。随后后羿扶持中康之子相继位。
相不同于父辈，颇有血性，不甘为傀儡，很快逃往帝丘（今河南濮阳西南），投靠同姓诸侯斟灌氏，与后羿对峙。此后，后羿不再扶植夏王室傀儡，直接自称君主，因夏王称号为“后”，故史称“后羿”。
后羿虽统治夏朝故地，但其东夷出身令根基不稳，为稳固政权，他收留了一位名叫寒浞的人，赋予重任。寒浞来自山东潍坊附近的伯明部落，因与部落首领发生冲突被驱逐，带领部分部众投靠后羿。寒浞精于阿谀奉承，迅速获得后羿信任，被封国相。
有了寒浞为助手，后羿逐渐懈怠政事，沉溺于狩猎娱乐。寒浞则趁机扩张势力，并与后羿的妻子玄妻产生私情。玄妻曾是夏朝臣子后夔之妻，育有儿子伯封。伯封支持傀儡中康，被后羿处死，后夔家族绝后。玄妻虽被迫顺从后羿，内心怨恨，因此与寒浞联手。
寒浞洞悉后羿行踪，趁后羿狩猎归途设伏击，成功将其杀害。更残忍的是，寒浞将后羿肉做成羹让其子食用，遭拒后又杀死了后羿的儿子。随后寒浞自立为君，展开对夏王室的血腥屠杀。
玄妻随后嫁寒浞，为其生下两个儿子。寒浞统治数十年，其长子寒浇长大成人，继而率军攻击流亡帝丘的夏君相，击败支持相的斟灌氏，攻占帝丘。相逃至另一同姓贵族斟氏处避难，斟氏也被寒浇灭亡，相被杀，夏朝名存实亡。
然而，相的妻子后缗在战乱中成功逃脱并怀孕，躲至娘家有仍氏（今山东济宁东南）生下遗腹子少康。少康在有仍氏长大，曾任牧正，后转往有虞氏（今河南虞城县南）任庖正。获族长虞思器重，娶其两女为妻，得领地纶邑（今虞城县东南），并组建约五百人的军队，谋求复兴夏朝。
同时，夏朝遗臣伯靡逃至有鬲氏（今山东德州周边），历经数十年筹划，成功联合斟灌氏与斟氏残部，击败寒浞并杀之。伯靡拥立少康复国。寒浞之子寒浇仍掌封地（今山东莱州西北），势力强大，少康未敢正面冲突。
少康另派女间谍女艾潜入寒浇身边，女艾乔装仆人，借缝补衣服住进寒浇屋内，发现寒浇与寡嫂女岐通奸，曾试图刺杀，误杀女岐，寒浇幸免。女艾为少康传递关键情报，使少康掌握寒浇行踪。后趁寒浇狩猎时放犬咬死寒浇，清除残余势力。此举被称为“少康中兴”，夏朝统治由此重新稳固。
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